Había estado planeando lecciones en torno a mi libro favorito, Matar a un ruiseñor, y estaba leyendo una guía de estudio que analizaba los personajes de la novela en relación con los Seis niveles de desarrollo moral de Lawrence Kohlberg. Simplemente me encantó. Los Seis Niveles eran simples, fáciles de entender y, lo más importante, perfectamente aplicables para enseñar a los jóvenes exactamente lo que yo quería que aprendieran. Rápidamente incorporé los Seis Niveles en mi clase, y hoy son el pegamento que la mantiene unida. La confianza siempre es la base, pero los Seis Niveles son los componentes básicos que ayudan a mis hijos a crecer como estudiantes y personas. Incluso usé los Seis Niveles para criar a mis propios hijos, y estoy muy orgulloso de cómo resultaron. Enseño a mis alumnos los Seis Niveles el primer día de clase. No espero que los niños las apliquen a su propio comportamiento inmediatamente. A diferencia de los enfoques simplistas que nos dicen: “Si sigues estas veintisiete reglas, tú también puedes tener un hijo exitoso”, los Seis Niveles requieren toda una vida de esfuerzo. Son un hermoso mapa de ruta, y constantemente me sorprende lo bien que responden mis alumnos.
Nivel V. Soy considerado con otras personas
El nivel V es aire enrarecido tanto para niños como para adultos. Si podemos ayudar a los niños a lograr un estado de empatía por las personas que los rodean, hemos logrado mucho. Solo imagina un mundo de pensadores de Nivel V. Nunca más tendríamos que escuchar al idiota en el autobús ladrando en su teléfono celular. Nadie nos interrumpiría cuando estamos conduciendo o en la fila para ver una película. Los vecinos ruidosos nunca perturbarían nuestro sueño en un hotel a las 2:00 a. m. ¡Qué mundo tan maravilloso sería!
Nivel VI. Tengo un código personal de comportamiento y lo sigo (el nivel de Atticus Finch)
Hace algunos años, perdí un día de clases para hablar con un grupo de maestros en otro estado. Como es mi costumbre, le dije a mi clase con anticipación y no discutí las consecuencias si se portaban mal para el sustituto. No prometí ninguna recompensa si se portaban bien. Les dije que los extrañaría y que los vería el día después de mi charla.
Cuando regresé, encontré una nota del suplente que decía que mis alumnos eran maravillosos. Le di un vistazo rápido y comencé a prepararme para nuestro día. Aproximadamente una hora más tarde, durante matemáticas, los niños estaban trabajando en silencio en algunos problemas escritos que involucraban fracciones. Llamaron a la puerta de mi salón de clases y entró una mujer de baja estatura, de la mano de su hijo de seis años. Hablaba español y me preguntó si podía hablar conmigo. Algo le había pasado a su hijito, un niño de primer grado, el día anterior. Caminando a casa de la escuela, lo golpearon y le robaron su mochila. Mientras esto sucedía, otros estudiantes, como suele ser el caso, solo miraban o continuaban su camino a casa. Pero una niña pequeña que pasaba lo recogió de la acera, lo llevó a una fuente, lo limpió y lo acompañó a casa para asegurarse de que llegara a salvo. La madre del niño estaba dando vueltas esa mañana tratando de encontrar a la niña que había ayudado a su hijo.
Ella quería agradecerle.
Le pregunté a mi clase si alguien sabía sobre esto. Nadie sabía nada. Habiendo estado ausente el día anterior, no tenía ni idea. Le conté a la mamá sobre algunas otras clases para revisar y traté de consolar a su pequeño diciéndole que recordara que si bien había niños malos en el mundo, también había uno bueno que lo había ayudado. Se fueron y continuaron su búsqueda.
Cuando cerré la puerta me di cuenta de que la mayoría de los niños estaban hablando entre ellos, especulando sobre qué matón de la escuela había perpetrado el crimen; algunos acosadores parecían más probables que otros. De los treinta y dos niños de mi clase, treinta y uno estaban involucrados en la discusión. Brenda siguió trabajando en sus matemáticas, con la cabeza inclinada sobre su papel. Me di cuenta de esto porque Brenda odiaba las matemáticas. (Era una lectora maravillosa, y solía bromear conmigo que, por más que lo intentara, nunca la convencería de la belleza de la aritmética).
La miré fijamente mientras se inclinaba sobre sus problemas de matemáticas en la esquina trasera de la habitación. Y por un muy breve momento levantó la vista, sin darse cuenta de que la estaba mirando. Levantó la vista porque tenía un secreto y quería saber si alguien lo sabía. No lo hice hasta que nuestros ojos se encontraron por una fracción de segundo. Entrecerró los ojos y me dio una sacudida seria con la cabeza que me dijo que me ocupara de mis propios asuntos. “No me preguntes nada y no le des voz a tus pensamientos”, me dijo su rostro antes de bajar la cabeza y volver al trabajo.
Era Brenda. Había ayudado al niño, pero su plan de anonimato había sido frustrado por la madre y mi breve mirada. Les pedí a los otros niños que regresaran al trabajo y reanudé mi trabajo. El resto del día fue no ocurrió nada fuera de lo común.
Brenda había alcanzado el Nivel VI y nadie lo sabría jamás. Ella y yo hemos permanecido muy unidas a lo largo de los años, pero nunca hemos discutido ese día.
No creo que podamos hacerlo mejor.
Los jóvenes que leen por placer pueden establecer conexiones con el mundo que los rodea y, finalmente, crecer para entenderse a sí mismos en niveles que nunca creyeron posibles. Hacen asociaciones entre personajes y situaciones que pueden dar forma a sus propias decisiones. Cuando mis alumnos de diez años interpretaron ambas partes de Enrique IV en una noche, muchos cínicos cuestionaron su capacidad para encontrar significado en las travesuras del príncipe Hal y Falstaff. Los niños lo sabían mejor. Al escudriñar la lucha del príncipe Hal por encontrar el honor en un mundo deshonroso, aprendieron algo sobre cómo abordar sus propias luchas en la cafetería y en el patio de recreo.
Un sábado estábamos leyendo la obra clásica A de Lorraine Hansberry. Pasas al sol. En unas pocas semanas haríamos una excursión al festival de Shakespeare en Ashland, Oregón, donde veríamos la obra de Hansberry y muchas otras, y quería que los niños estuvieran preparados. Me tomé el tiempo para encontrar copias de la obra y guiar a los estudiantes a través de ella mientras brindaba contexto sobre cómo cambió la cara del teatro estadounidense. Mientras leíamos las líneas finales de la obra, muchos estudiantes suspiraron con la alegría y satisfacción que se obtiene al terminar una obra maestra. Pero Luis se sentó allí con lágrimas rodando por sus mejillas. Nadie se rió de este estudiante de catorce años mientras ahogaba los sollozos. Cuando recuperó la compostura, le pregunté qué era lo que le conmovía tanto de la obra. Su respuesta fue sencilla. “Estoy llorando”, dijo, “porque esta es mi familia”...
Nuestra evaluación de la lectura puede comenzar con puntajes de exámenes estandarizados, pero al final debemos medir la capacidad de lectura de un niño por la cantidad de risas exhaladas y lágrimas derramadas a medida que se devora la palabra escrita. Es posible que las risas y las lágrimas no figuren en el plan de estudios estatal de objetivos de lectura, pero son el estándar en el Salón 56. Estos niños leen de por vida.
Francis Bacon escribió: “La lectura hace a un hombre completo, la conferencia un hombre listo y la escritura un hombre exacto”. Quiero que mis alumnos sean capaces de expresarse con precisión. Quiero que escriban bien no porque se acerque el examen, sino porque escribir bien los ayudará por el resto de sus vidas...
Cada viernes, asigno el ensayo de la semana. Estos ensayos breves, por lo general de una página de largo, van desde lo serio hasta lo tonto. Una semana se les puede pedir a los niños que evalúen la decisión de George de matar a Lennie en Of Mice and Men. La semana siguiente los estudiantes pueden escribir una página sobre cómo pasarían veinticuatro horas si se tragaran una poción que los hiciera invisibles. En todos los casos, se les pide a los estudiantes que escriban con gramática, ortografía, estructura de oraciones y organización adecuadas. Quiero que su escritura sea, como dice Francis Bacon, precisa.